從R2-D2到實(shí)用型機(jī)器人
《財(cái)富》(中文版)-- 日常生活中的機(jī)器人概念一直是動(dòng)畫片《杰森一家》(The Jetsons)和電影《星球大戰(zhàn)》(Star Wars)中的內(nèi)容。但是47歲的科林·安格爾(Colin Angle)、59歲的羅德尼·布魯克斯(Rodney Brooks)和46歲的海倫·格雷納(Helen Greiner)通過(guò)他們的公司iRobot把這樣的發(fā)明創(chuàng)造引入了現(xiàn)實(shí)生活。它推出的Roomba吸塵器已經(jīng)家喻戶曉,但是其他的發(fā)明創(chuàng)造還有更重要的功能:軍方用PackBot機(jī)器人在阿富汗拆除炸彈,醫(yī)生用RP-VITA遠(yuǎn)程診治疾病。一度靠信用卡和積蓄融資的iRobot現(xiàn)在已經(jīng)扭虧為盈:去年,它的營(yíng)業(yè)額達(dá)到4.87億美元,利潤(rùn)額為2,700萬(wàn)美元。下面就是這些發(fā)明家的故事:
????羅德尼·布魯克斯:我在澳大利亞的阿德萊德(Adelaide)長(zhǎng)大。我們家的最高文化程度就是高中,我在數(shù)學(xué)方面比較聰明,因此成為學(xué)者,并且在斯坦福大學(xué)(Stanford)獲得了計(jì)算機(jī)科學(xué)專業(yè)的博士學(xué)位。我以前沒(méi)打算做商人。
????科林·安格爾:我基本上是在紐約州的斯克內(nèi)克塔迪(Schenectady)長(zhǎng)大。從很小開始,我就迷上了建造和發(fā)明。我3歲時(shí)修好了一個(gè)馬桶。我是媽媽一個(gè)人拉扯大的,馬桶壞的時(shí)候,我正在讀理查德·斯凱瑞(Richard Scarry)的《忙碌鎮(zhèn)的生活》(How Things Work in Busytown),于是我便說(shuō):“媽媽,如果你能給我讀這幾句話,我就能修好馬桶。”不出所料,我找到了問(wèn)題所在。如果我要去收拾床鋪,我會(huì)立即想到,我該如何造一個(gè)機(jī)器人來(lái)幫忙呢?
????海倫·格雷納:我出生在倫敦,在長(zhǎng)島(Long Island)長(zhǎng)大。1978年,父親帶回來(lái)一臺(tái)電腦,當(dāng)時(shí)我才10歲,這臺(tái)電腦就歸我了。后來(lái)我看了《星球大戰(zhàn)》,并且喜歡上了R2-D2機(jī)器人。它有人類一樣的性格??即髮W(xué)時(shí)我只報(bào)了麻省理工學(xué)院(MIT),就是在那里我遇見(jiàn)了科林。
????布魯克斯:1984年,我從斯坦福大學(xué)調(diào)到麻省理工學(xué)院教書,并且成為麻省理工學(xué)院計(jì)算機(jī)科學(xué)和人工智能實(shí)驗(yàn)室(MIT's Computer Science and Artificial Intelligence Laboratory)的創(chuàng)始主任。
????安格爾:1988年,一位朋友要去羅德那里面試一個(gè)制造機(jī)器人的工作,于是我也去了。我們要填寫一份表格,內(nèi)容是關(guān)于我們制作的電動(dòng)機(jī)械裝置的。一個(gè)小時(shí)后,我突然意識(shí)到這正是我熱愛(ài)的工作。
????布魯克斯:科林是我聘用的3名大學(xué)生之一,我給他的項(xiàng)目是建造一個(gè)步行機(jī)器人。
????安格爾:我制造出了有6條腿的步行機(jī)器人Genghis。羅德負(fù)責(zé)高智能問(wèn)題,我負(fù)責(zé)層次較低的軟件編程、電子和感應(yīng)問(wèn)題。羅德因此獲得了終生職位,我因?yàn)閷懗隽藘?yōu)秀的電子工程學(xué)論文而獲得了“阿德勒獎(jiǎng)”(Adler Prize)。于是,一段美妙的合作關(guān)系就此展開,并且為美國(guó)國(guó)家航空航天局(NASA)的噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室(Jet Propulsion Lab,JPL)開發(fā)出了Attila,它是可以在其他星球上探險(xiǎn)的漫步者機(jī)器人的原型。
????格雷納:在上研究生時(shí),有一次暑假科林和我在JPL工作。我在那里有兩份實(shí)習(xí)工作,并且在麻省理工學(xué)院和JPL撰寫我的碩士論文。
????安格爾:一天羅德說(shuō):“我想創(chuàng)建一家機(jī)器人公司?!蔽艺f(shuō):“好啊,我參加?!庇谑?,我們?cè)?990年創(chuàng)辦了IS Robotics Inc.公司,專門制造實(shí)用型機(jī)器人。我們的小組急需擴(kuò)大,因此我們把海倫拉了進(jìn)來(lái)。
????格雷納:我創(chuàng)建了另一家公司,把JPL的技術(shù)商業(yè)化。我認(rèn)為與科林和羅德共事的機(jī)遇更難得,于是我也加入了。在學(xué)術(shù)界,機(jī)器人是用來(lái)做演示,并且鉆研新技術(shù)的。創(chuàng)辦這家公司是為了找到一種方法,制造可以真正為人類所用的機(jī)器人。
????布魯克斯:起初我們也不清楚我們的客戶是誰(shuí)。我們沒(méi)有資金,于是開始為別人做合約研究。我們?nèi)齻€(gè)人組成了一個(gè)優(yōu)秀的團(tuán)隊(duì)。科林負(fù)責(zé)電子,海倫負(fù)責(zé)機(jī)械,我負(fù)責(zé)軟件。我們必須迅速行動(dòng),為客戶制定新的解決方案。項(xiàng)目?jī)?nèi)容從為孩之寶(Hasbro)生產(chǎn)玩具,到為政府生產(chǎn)軍用機(jī)器人,幾乎無(wú)所不包。
????安格爾:iRobot的名字取自互聯(lián)網(wǎng)機(jī)器人。我們感到這將是公司的未來(lái),于是我們?cè)?000年把公司更名為iRobot。我們花了很長(zhǎng)時(shí)間才實(shí)現(xiàn)這個(gè)夢(mèng)想。去年,我們開發(fā)出RP-VITA,醫(yī)生可以借助它為中風(fēng)病人進(jìn)行遠(yuǎn)程會(huì)診,并且治療進(jìn)入危重病監(jiān)護(hù)室(ICU)和急診室(ER)的病人。
????格雷納:大型公司也許會(huì)在實(shí)驗(yàn)室里從事創(chuàng)新和顛覆性工作,但是他們很難把這些應(yīng)用到現(xiàn)實(shí)生活中,其中的一個(gè)原因是這有可能破壞公司現(xiàn)有的業(yè)務(wù)。如果你是像iRobot這樣的小型公司,你就會(huì)為了一個(gè)目標(biāo)全力以赴,正是這一點(diǎn)幫助我們從研究轉(zhuǎn)向了主流產(chǎn)品。
????布魯克斯:我曾經(jīng)在中國(guó)待了很長(zhǎng)時(shí)間,鉆研如何實(shí)現(xiàn)低成本制造,正因?yàn)槿绱?,我們能夠以更低的成本生產(chǎn)Roomba吸塵器。2001年,伊萊克斯公司(Electrolux)為歐洲引進(jìn)了機(jī)器人吸塵器Trilobite,但價(jià)格卻是2,000歐元,而我們的只要200美元。
????安格爾:最初的兩三年,公司只有羅德尼、海倫和我。我們招聘了五六個(gè)人,隨后又慢慢擴(kuò)大規(guī)模。有6年半的時(shí)間,每月月初我們銀行中的存款都不夠支付工資,但我們還是挺過(guò)來(lái)了。我們從事的任何工作都充滿了變數(shù)。
????格雷納:我們的開支全部用信用卡支付,而且沒(méi)法支付大批賬單。
????安格爾:我們找出還沒(méi)有終止我們的信貸的供應(yīng)商,然后找它們供貨。我們向?qū)嶒?yàn)室推銷機(jī)器人時(shí),先預(yù)收一半的生產(chǎn)費(fèi)用,通過(guò)這樣的辦法我們堅(jiān)持了下來(lái)。大家紛紛解囊相助,因?yàn)樗麄兿Ma(chǎn)出的機(jī)器人能夠像《杰森一家》里的那樣。在公司成立12周年之際,我們的營(yíng)業(yè)額達(dá)到了1,500萬(wàn)美元。
????布魯克斯:就是在那個(gè)時(shí)候,我明白我們從事的工作有可能是可持續(xù)的。直到最近,在我們獲得低成本的計(jì)算機(jī)零配件之后,它才變得清晰起來(lái)。手機(jī)市場(chǎng)讓照相機(jī)和小型計(jì)算機(jī)系統(tǒng)的成本大幅下降。筆記本電腦行業(yè)幫助延長(zhǎng)了電池的使用壽命。
????格雷納:起初,我們面臨的挑戰(zhàn)是,如果科林和我制造機(jī)器人,那就沒(méi)有人來(lái)管理公司。我們不得不在技術(shù)創(chuàng)新者和公司管理實(shí)踐的創(chuàng)新者之間不斷轉(zhuǎn)換角色。1998年,我們從宏公司(Acer)和First Albany公司得到了第一筆風(fēng)投資本,總計(jì)250萬(wàn)美元。前者是一家大型計(jì)算機(jī)制造公司,它當(dāng)時(shí)正在物色麻省理工學(xué)院的新創(chuàng)企業(yè),后者主要投資破壞性技術(shù)。從那以后,我就承擔(dān)起為風(fēng)投資本負(fù)責(zé)的職責(zé),直到公司上市。
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