Web 2.0時代基因?qū)W的魅力人生
????琳達?埃維離開DNA檢測新創(chuàng)企業(yè)23andme公司,創(chuàng)辦老年癡呆癥研究基金會。本文回顧在她推動下該產(chǎn)業(yè)的歷史,展望消費者基因檢測的前景。
????作者:David Ewing Duncan
????2007年秋,琳達?埃維(Linda Avey)和安妮?沃西基(Anne Wojcicki)創(chuàng)辦DNA檢測新創(chuàng)企業(yè)23andme公司,從而開創(chuàng)了通俗基因?qū)W時代。
????現(xiàn)在,49歲的埃維辭去了位于加利福尼亞州山景城的公司的聯(lián)合管理職位,以創(chuàng)辦新機構(gòu)。她說這一新機構(gòu)將利用23andme公司建立的DNA分析平臺研究老年癡呆癥。她公公去年死于老年癡呆癥。
????埃維是直接面向消費者提供基因檢測服務的主要奠基人之一,她的離職使人們有機會來評估這一新興產(chǎn)業(yè)的影響力。該產(chǎn)業(yè)已獲得近似搖滾明星的地位,迄今取得的成就不大,但有著巨大潛力。
????Merriman Curhan Ford公司董事總經(jīng)理、生物技術(shù)分析師邁克爾?金(Michael King)說,“我們還不能將之視為嚴格意義上的產(chǎn)業(yè),基因檢測這門科學和市場還有太多未知數(shù),這就像要把果凍釘?shù)綁ι弦粯与y?!?/p>
????23andme公司將對科技高度靈敏的Web 2.0世界與一絲不茍的基因組學相結(jié)合,它并非第一家在網(wǎng)上提供DNA檢測的公司,但引起了迄今最廣泛的關(guān)注和爭議。
????這些關(guān)注和爭議甚至在網(wǎng)站發(fā)布之前就開始了。有傳言稱該公司獲得了谷歌(Google)的財力支持,沃西基和谷歌聯(lián)合創(chuàng)始人謝爾蓋?布林(Sergey Brin)的婚姻成就了這種關(guān)系。還有傳言稱成立23andme公司研究DNA相當于谷歌地球研究地理:真是有趣。
????23andme意指人類的23對染色體,具有經(jīng)典的硅谷式理念:為現(xiàn)有信息開創(chuàng)新市場,使現(xiàn)有信息以數(shù)字方式進行組織,通過精心編寫的用戶友好型軟件把數(shù)據(jù)直接傳送給客戶,以收取費用。
????這里,該公司要挖掘科學家發(fā)現(xiàn)的、在公共共享數(shù)據(jù)庫中可以獲得的成千上萬個基因特征(包括肺癌、糖尿病、乳糖不耐癥和長雀斑習性的全部DNA標記),并找出他們認為最有用、最引人注目、有時也是最酷的基因特征。
????2006年,有報道稱谷歌的布林借給這家新成立的公司260萬美元啟動資金,當谷歌躋身成為A系列投資者,與基因技術(shù)(Genentech)公司和新企業(yè)聯(lián)合公司(New Enterprise Associates)比肩時,這筆貸款得到了償清。23andme公司自2006年創(chuàng)立以來共籌資2300萬美元,現(xiàn)有員工60人。
????公司創(chuàng)立后不久,埃維和沃西基成為自克雷格?文特爾(Craig Venter)因繪制人類基因組譜而成名之后最具影響力的生物技術(shù)名人。這兩位女性頻頻登上雜志封面,出現(xiàn)在從查理?羅斯(Charlie Rose)到奧普拉?溫弗瑞(Oprah Winfrey)的所有訪談節(jié)目中?!稌r代》(Time)雜志授予23andme公司2008年年度發(fā)明獎。
????公司提供的服務原價為1000美元,這一價格相當高。但此后一路降低,僅需支付不太貴的399美元就可獲得關(guān)于86種疾病的信息(還在增加中),以及諸如眼睛顏色和血統(tǒng)等特征信息。
????雖然多年來,科學家都在公共數(shù)據(jù)庫下載基因?qū)W新發(fā)現(xiàn),但兩年前23andme公司和其它公司把DNA商業(yè)化的做法似乎震驚了基因?qū)W界和醫(yī)學研究界。
????主要基因?qū)W家稱,現(xiàn)有信息還太初步,不足以提供給個人。還有人擔心這會使一些病人產(chǎn)生恐懼,這些病人被檢測出對某種疾病反應為陽性,又不懂這些檢測只是顯示風險因素,并未明確判定生死。倫理學家和美國公民自由聯(lián)盟(American Civil Liberties Union)為持有這些數(shù)據(jù)的公司固有的隱私問題而擔憂。
????“這一信息本身并不能完整描述個人的健康狀況?!奔又荽髮W伯克利分校的基因?qū)W家斯蒂文?伯倫納(Steven Brenner)說,“我相信這將很有用,但也有危險,人們可能會產(chǎn)生曲解,在當前科學階段,人們可能會太當真?!?/p>
????在華盛頓,衛(wèi)生與公共服務部舉行了多次聽證會,評估聯(lián)邦政府是否應對該新興領(lǐng)域?qū)嵤┍O(jiān)管。在加利福尼亞州,公共衛(wèi)生局對23andme公司和其它直接面向消費者的公司發(fā)布了終止令,稱這些公司違反了醫(yī)學檢測法。
????這些公司反駁稱,他們的產(chǎn)品不是醫(yī)學信息,因而不受醫(yī)學檢測法監(jiān)管。盡管這些公司能滿足加州官員的要求遵守加州法律法規(guī),但這一立場仍有爭議。
????埃維把批評視為發(fā)展新事物要付出的代價。她說:“這是個革命性的想法。有些科學家覺得受到了威脅,因為我們不遵循傳統(tǒng),我們把從前大多只在實驗室里研究的東西商業(yè)化了?!?/p>
????其它主要的消費者基因公司包括冰島的deCODEme公司,加州福斯特城的Navigenics公司,以及圣迭戈新成立的Pathway Genomics公司。
????這些公司提供給客戶的基因信息都有所不同。例如,Navigenics公司只提供醫(yī)學DNA標記,deCODEme公司提供其科學家在母公司deCODE 基因?qū)W公司研究發(fā)現(xiàn)的一些DNA標記。然而,這些公司中沒有一家像23andme公司一樣提供初步階段的DNA標記。盡管23andme公司確實根據(jù)科學有用性來為DNA標記定級,但其提供的很多DNA標記還處在初步階段,如智力和壽命的標記。
????至于有多少客戶已同23andme公司和其它私人控股公司簽約,目前尚不清楚。沒有一家公司透露客戶數(shù)量,這就很難判斷網(wǎng)上出售DNA信息是否如同出售睡衣或機票那樣可以或?qū)A利。多數(shù)觀察人士認為,這一市場目前仍然很小,盡管如果價格繼續(xù)下降,科學繼續(xù)進步,這種狀況可能改變。
????可以認為,直接面向消費者的基因?qū)嶒灤龠M了一些積極的發(fā)展。比如,這些公司提供的一些基因信息是否有用還存在爭議,這種爭議激勵科學家進一步檢測驗證這些DNA標記,當然還需要進行更多此類研究。去年,美國國會一項禁止基因歧視的法案在經(jīng)歷十多年的懸而未決后,又被國會倉促通過。
????媒體對23andme公司和基因測試的小熱潮加速了融資,增進了消費者、醫(yī)師、政客及科學家對基因?qū)W的了解,并激勵政策集團提出建議,促使政府機構(gòu)實行基本常識性的監(jiān)管。
????加州大學伯克利分校的伯倫納認為,基因測試將來可能會有所區(qū)分,分割為醫(yī)學用途DNA測試和更休閑的用途,如關(guān)于血統(tǒng)的基因信息。他說:“我覺得在醫(yī)學中,人們會想獲得關(guān)于疾病的信息?!?/p>
????直接面向消費者的基因?qū)W發(fā)展方向的一個例證就是埃維新創(chuàng)辦的老年癡呆癥研究機構(gòu)。該機構(gòu)不會是商業(yè)公司,而是一個類似傳統(tǒng)醫(yī)學基金會的擁有Web 2.0技術(shù)的非營利性組織,這也許是默認了在網(wǎng)上出售DNA分析很難盈利。
????埃維說:“我們希望能利用在23andme公司建立的研究平臺,來研究有老年癡呆癥病史的家庭。我們希望能用網(wǎng)絡創(chuàng)建一個研究團體?!?/p>
????她預計新基金會(還在構(gòu)思階段)將與老年癡呆癥專家密切合作,部分資金將由她未透露名字的知名投資者提供。
????談到過去三年一直生活在23andme的媒體泡沫中,埃維說:“那是令人著迷的,但我感覺像個置身事外的旁觀者。我是一名牧師的女兒,來自南達科他州,我將很樂意走到一邊更安靜地工作?!?/p>
????David Ewing Duncan著有《實驗人:身體揭示人的未來、健康以及世界的毒害性》,他的網(wǎng)站是davidewingduncan.com
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