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Neuralink將讓你腦洞大開

Neuralink將讓你腦洞大開

Jeremy Kahn, Jonathan Vanian 2022-03-16

這是埃隆·馬斯克最瘋狂的一次營銷。他希望在人腦中植入設(shè)備,讀取人類的思想。他還說,人類的未來便取決于這一技術(shù)的發(fā)展。然而更加瘋狂的是:他秘密創(chuàng)建的這家踐行該使命的新創(chuàng)企業(yè)獲得了重大進(jìn)展。為什么Neuralink會(huì)讓人既憧憬又害怕?

插圖來源:BRIAN STAUFFER

乍一看,這個(gè)視頻十分震撼:一只猴子正在玩著經(jīng)典的、由雅達(dá)利公司(Atari)出品的游戲《Pong》,卻只用思維來控制,其思維指令被無線傳輸至一臺(tái)電腦。這個(gè)于2021年4月8日上傳至YouTube的視頻獲得了570萬次的點(diǎn)擊,并且收到了12萬個(gè)贊。

埃隆·馬斯克(Elon Musk)必然是該視頻的鐵粉之一。這不僅僅是因?yàn)楹镒佑盟季S來玩《Pong》充滿了能夠讓馬斯克感到興奮的科幻噱頭,還因?yàn)檫@只名為Pager(出自于視頻旁白的介紹)的猴子是馬斯克的猴子?;蛘邠Q句話說,Pager屬于Neuralink,這是一家由馬斯克于2016年創(chuàng)建的公司。Neuralink致力于開發(fā)可以植入人類大腦并通過計(jì)算機(jī)將人類思維轉(zhuǎn)譯成行動(dòng)的設(shè)備,最終人們只需思考想要的結(jié)果,便能夠完成當(dāng)前可以通過敲擊鍵盤,點(diǎn)擊按鈕或者操控鼠標(biāo)或手柄完成的任何事情。馬斯克表示,它還能夠讓信息從電腦端反饋給大腦。馬斯克曾經(jīng)說過,我們?cè)谖磥矶夹枰@樣一個(gè)腦機(jī)接口(BCI),隨著人工智能的迅速發(fā)展,要緊跟其步伐的唯一方式就是與機(jī)器進(jìn)行融合,也就是“半機(jī)械化”。

這一點(diǎn)聽起來有點(diǎn)離譜,好吧,確實(shí)也是如此。然而,后面的推手可是埃隆·馬斯克。他在推動(dòng)電動(dòng)汽車的普及方面可是比任何人都要成功,他還會(huì)定期把搭載衛(wèi)星和宇航員的火箭發(fā)射到太空,重點(diǎn)是火箭之后還可以成功地垂直返回發(fā)射臺(tái),從而回收再利用。

馬斯克之所以成名,原因在于他能夠?qū)崿F(xiàn)其他人認(rèn)為在技術(shù)上無法實(shí)現(xiàn)的工程壯舉,并將其轉(zhuǎn)化為盈利的業(yè)務(wù)。不過,馬斯克也有一個(gè)不好的名聲:過分夸大其技術(shù),然后一再推后其承諾的時(shí)間節(jié)點(diǎn)[例如完全自動(dòng)駕駛(Full Self-Driving)]以及產(chǎn)能目標(biāo)[比如特斯拉(Tesla)的Model 3]。

這不禁讓人想到了Pager。對(duì)于Pager的這種思維控制,與外行人不同的是,很多神經(jīng)科學(xué)家并沒有覺得有多神奇,或者像馬斯克在推特(Twitter)上發(fā)的推文中那樣雀躍不已。事實(shí)在于,至少從2002年開始,科學(xué)界便已經(jīng)具備了在猴子的大腦中植入電極,并教授其如何不用雙手來玩《Pong》這類游戲的能力。事實(shí)上,腦機(jī)接口已經(jīng)可以讓猴子遠(yuǎn)程操控機(jī)械臂,并執(zhí)行一些復(fù)雜的動(dòng)作,而且其復(fù)雜度遠(yuǎn)非Pager玩《Pong》游戲所需要的手柄操控動(dòng)作能比。你能夠在網(wǎng)上找到這個(gè)視頻,但看不到近570萬的點(diǎn)擊量和12萬個(gè)贊,因?yàn)檫@不是埃隆·馬斯克的猴子。

Neuralink的團(tuán)隊(duì)并非是研究腦機(jī)接口的唯一團(tuán)隊(duì)。對(duì)于其中的許多研究機(jī)構(gòu)來說,他們研究的是一款醫(yī)療設(shè)備,可以讓脊椎受到損傷的病患恢復(fù)一些效用和功能,并治療帕金森氏?。≒arkinson's Disease)、多發(fā)性硬化癥(Multiple Sclerosis)或精神分裂癥。馬斯克也希望幫助這類人群,然而在他看來,他希望發(fā)明一種設(shè)備,讓那些擁有健全身體和大腦的人群獲得超能力,因此,腦機(jī)接口只不過是實(shí)現(xiàn)這類設(shè)備大規(guī)模采用的第一步罷了。

與此同時(shí),一直有跡象表明,Neuralink自身也存在重重問題。在過去兩年中,大多數(shù)其初創(chuàng)團(tuán)隊(duì)成員都離開了這家公司,而且《財(cái)富》雜志此前采訪的雇員稱,該企業(yè)充斥著內(nèi)部摩擦和跋扈的管理方式。2021年5月,也就是Pager視頻上線后不到一個(gè)月,自創(chuàng)建之初便擔(dān)任Neuralink的總裁、負(fù)責(zé)日常管理工作的生物醫(yī)療工程師馬克斯·霍達(dá)克(Max Hodak)在推特上宣布了其離任的消息。馬斯克依然是公司的名義首席執(zhí)行官,但并沒有接替霍達(dá)克。在向人腦移植設(shè)備方面,公司到目前為止還沒有獲得美國食品與藥品管理局(Food and Drug Administration)的批準(zhǔn),但其競爭對(duì)手在2021年便實(shí)現(xiàn)了這個(gè)里程碑。(馬斯克和Neuralink 并未回復(fù)眾多置評(píng)請(qǐng)求?;暨_(dá)克拒絕發(fā)表任何聲明。)

今年,我們將更多地了解Neuralink是否能夠達(dá)到馬斯克投資的預(yù)期。2021年12月,馬斯克在一次會(huì)議上對(duì)聽眾說:“我們希望明年首次在人類身上應(yīng)用這款設(shè)備,也就是那些存在嚴(yán)重脊柱損傷(例如四肢麻痹、四肢癱瘓)的病患,而該設(shè)備已經(jīng)進(jìn)入了美國食品與藥品管理局的審批流程?!苯衲?月,Neuralink發(fā)布了臨床實(shí)驗(yàn)主任的崗位招聘公告,這意味著該公司可能正在向著馬斯克建議的時(shí)間線邁進(jìn)。

對(duì)眾多從事神經(jīng)科學(xué)和康復(fù)醫(yī)學(xué)的人來說,馬斯克介紹Neuralink的很多內(nèi)容都存在問題,因?yàn)樗浯罅诉@項(xiàng)技術(shù)的功能。2019年,馬斯克稱,他認(rèn)為Neuralink的目標(biāo)不僅僅是治療腦部疾病和腦神經(jīng)紊亂。神經(jīng)科學(xué)家和技術(shù)專員詹姆斯·吳(James Wu)最近在推文中表示,他對(duì)該公司受到的過度關(guān)注表示擔(dān)憂。他寫道:“Neur*link投入海量資金來研發(fā)在現(xiàn)實(shí)當(dāng)中永遠(yuǎn)無法被普通殘疾病患使用的腦部植入設(shè)備,此舉無法對(duì)我們的醫(yī)療保健系統(tǒng)帶來結(jié)構(gòu)性的轉(zhuǎn)變。”(據(jù)猜測,他在Neur和link之間添加星號(hào)是為了避免馬斯克的粉絲們通過搜索公司名字來糾纏此事。)

Neuralink是否可以兌現(xiàn)馬斯克天馬行空的承諾?作為馬斯克旗下受關(guān)注最少的公司,它可能成為最具影響力的公司之一,因?yàn)樗兄诮怄i大腦的秘密,甚至改變“生而為人”的本質(zhì)。Neuralink也有可能成為馬斯克到目前為止最具挑戰(zhàn)性的事業(yè)。位于美國西雅圖的艾倫腦科學(xué)研究所(Allen Institute for Brain Science)的研究人員克里斯托夫·科赫(Christof Koch)說:“與特斯拉和太空探索技術(shù)公司(SpaceX)不同的是,我們討論的并非是技術(shù)問題或基礎(chǔ)設(shè)施問題,這些都是基礎(chǔ)科學(xué)問題?!睆哪承┓矫鎭碇v,馬斯克創(chuàng)建的這家公司已經(jīng)發(fā)揮了重要的作用:這位億萬富翁對(duì)腦機(jī)接口技術(shù)的興趣已經(jīng)將此前的一個(gè)小眾學(xué)術(shù)領(lǐng)域變成了一個(gè)快速增長的商業(yè)行業(yè),類似于特斯拉對(duì)全球電動(dòng)汽車領(lǐng)域的加速作用。然而,“埃隆·馬斯克效應(yīng)”的問題在于:如果這項(xiàng)技術(shù)無法兌現(xiàn)馬斯克所吹噓的承諾,那么不可避免的夢(mèng)想破滅是否會(huì)妨礙這一技術(shù)的進(jìn)步呢?馬斯克的夸夸其談是否會(huì)給那些最需要大腦科技突破的病患一個(gè)虛假的希望呢?

Utah Array是一個(gè)微型方形硅芯片,有100個(gè)凸起的針腳。按照設(shè)計(jì),這些針腳將直接放入大腦中,而且在他們的努力下,這一陣列非常適合將信號(hào)從大腦傳遞至計(jì)算機(jī)。該技術(shù)于1992年由猶他大學(xué)(University of Utah)開發(fā),直到2021年,它成為了美國食品與藥品管理局唯一批準(zhǔn)的腦機(jī)接口。從理論上來講,每一個(gè)針腳都會(huì)記錄單個(gè)神經(jīng)元的放電活動(dòng)。數(shù)據(jù)將通過線纜被傳送至放置于顱骨上方的一個(gè)方形處理單元中,該單元連接著一根粗壯的線纜,用于通電和傳出數(shù)據(jù)。該系統(tǒng)一直被用于通過移動(dòng)一個(gè)光標(biāo)來選擇電腦屏幕上的字母,繼而幫助截癱病患“打字”,或利用機(jī)械臂來撿起物體。

然而,Utah Array基于的是20世紀(jì)90年代的技術(shù),僅覆蓋100個(gè)大腦神經(jīng)元,但大腦的神經(jīng)元總數(shù)大約有860億個(gè),所以它永遠(yuǎn)不可能讓人類與人工智能融合。2016年,馬斯克開始不動(dòng)聲色地組建一支夢(mèng)之隊(duì),打造能夠大幅推動(dòng)這一科技的腦機(jī)接口。他集結(jié)了八位科學(xué)家“聯(lián)合創(chuàng)始人”,這些科學(xué)家不僅擁有腦機(jī)接口專長,同時(shí)在可移植微感應(yīng)器、大腦啟發(fā)式計(jì)算機(jī)芯片、機(jī)器人和神經(jīng)外科學(xué)等方面頗有建樹。馬斯克將首席執(zhí)行官的大部分關(guān)鍵職責(zé)留給了自己。[在公司的注冊(cè)表格和其他文件中,馬斯克家族理財(cái)辦公室的財(cái)富經(jīng)理賈里德·伯查爾(Jared Birchall)被列為該公司的首席執(zhí)行官;前雇員表示,伯查爾在Neuralink公司里沒有直接角色。]但負(fù)責(zé)運(yùn)營的卻是霍達(dá)克,這位奇才曾經(jīng)效力于由杜克大學(xué)(Duke University)的米格爾·尼科萊利斯(Miguel Nicolelis)創(chuàng)建領(lǐng)先的腦機(jī)接口實(shí)驗(yàn)室,也是完善猴子玩《Pong》游戲的第一人。盡管只有28歲,霍達(dá)克已經(jīng)創(chuàng)建和幫助領(lǐng)導(dǎo)了多家新創(chuàng)企業(yè),包括允許研究人員在遠(yuǎn)程機(jī)器人操控的實(shí)驗(yàn)室里進(jìn)行試驗(yàn)的公司。

四年來,除了2019年異常罕見的公共招聘之外,Neuralink的團(tuán)隊(duì)大多數(shù)都在低調(diào)發(fā)力。全世界第一次真正看到Neuralink所打造的成果還是在2020年8月。當(dāng)時(shí)在一場現(xiàn)場直播的活動(dòng)上,馬斯克與最近接受了Neuralink腦機(jī)接口植入的幾頭豬共享了舞臺(tái)。馬斯克向觀眾展示了數(shù)據(jù)如何描繪豬在用鼻子拱筆時(shí)將豬的神經(jīng)元的放電通過無線方式傳輸給一臺(tái)電腦。他還展示了一段豬在跑步機(jī)上行走的視頻,以證明神經(jīng)元放電數(shù)據(jù)可以被用于預(yù)測豬關(guān)節(jié)的位置。不過,視頻真正的亮點(diǎn)在于Neuralink的硬件,也就是馬斯克手中名為Link的植入設(shè)備。

Link是一個(gè)碟狀設(shè)備,大小與美國的25美分硬幣相當(dāng),與Utah Array相比,可謂是小巧精致。上面伸出了無數(shù)超細(xì)的金屬絲線,每一根絲線都比人類的頭發(fā)細(xì)。將這枚硬幣大小的設(shè)備放入頭骨上鉆的孔洞中后,這些絲線便會(huì)埋入大腦中。由于絲線是能夠活動(dòng)的,因此可以隨著大腦的活動(dòng)而活動(dòng),并有望避免對(duì)周圍組織造成損傷。這些絲線還涂有一層導(dǎo)電聚合物,以應(yīng)對(duì)大腦中的腐蝕性環(huán)境,并盡可能減少炎癥和疤痕,這些可能會(huì)摧毀腦機(jī)接口接收信號(hào)的能力,甚至可能造成認(rèn)知損傷。

每條分支的末端都連接著電極。Neuralink的資深經(jīng)理在2021年夏天接受一家科學(xué)刊物采訪時(shí)表示,每一條Link有64條分支,每一條分支上有16個(gè)電極。這意味著每個(gè)Neuralink的腦機(jī)接口能夠監(jiān)控1,024個(gè)信道,是Utah Array容量的10倍以上。該設(shè)備通過自身嵌入的計(jì)算機(jī)芯片來處理和過濾這些信號(hào),這對(duì)于利用“外部”設(shè)備進(jìn)行處理的腦機(jī)接口來說是一個(gè)很大的創(chuàng)新。此外,這些Link可以無線傳輸信息,而且其傳輸速度達(dá)到了Neuralink并未明確說明的“兆字節(jié)速率”(普通的藍(lán)牙傳輸速度為3兆字節(jié)/秒)。這個(gè)設(shè)備將完全埋在頭骨下,“如果我現(xiàn)在裝上Neuralink的設(shè)備,你肯定都發(fā)現(xiàn)不了,可能我自己會(huì)知道?!瘪R斯克在講演期間俏皮地說道。這個(gè)設(shè)備的電池能夠通過無線充電,這對(duì)瞄準(zhǔn)大規(guī)模民用消費(fèi)市場的設(shè)備來說是一個(gè)重要的賣點(diǎn)。

要植入腦機(jī)接口,Neuralink開發(fā)了一個(gè)外科手術(shù)機(jī)器人,有點(diǎn)類似于縫紉機(jī),它使用非常鋒利、硬度非常高的鎢錸合金針頭來定位這些微型絲線。機(jī)器人會(huì)在頭骨上鉆一個(gè)洞,然后將絲線狀的電極縫入其中——它使用高放大率的透鏡來查看大腦圖像,以避免刺傷靜脈或動(dòng)脈——并使用手術(shù)膠來封閉傷口。馬斯克說:“我們最終希望這個(gè)機(jī)器人可以完成整個(gè)手術(shù)?!彼€指出,Neuralink有信心在一個(gè)小時(shí)之內(nèi)植入一個(gè)Link,而且無需進(jìn)行全身麻醉。

借助對(duì)復(fù)雜技術(shù)的整合,Link讓科學(xué)家和一眾外行人士感到震驚。然而,六位Neuralink的前雇員稱,在其2020年首發(fā)之前的流程卻充滿了坎坷。大多數(shù)這些前雇員均要求匿名處理,他們擔(dān)心違反保密協(xié)議,或招來馬斯克的強(qiáng)力打壓。

從一開始,Neuralink的創(chuàng)始科學(xué)家們?cè)诟偁幠繕?biāo)方面就存在爭議。位于美國弗吉尼亞州阿什本(Ashburn)的霍華德·休斯醫(yī)學(xué)研究所(Howard Hughes Medical Institute)旗下珍妮莉亞研究園區(qū)(Janelia Research Campus)的資深科學(xué)家蒂姆·漢森(Tim Hanson)稱:“每一位聯(lián)合創(chuàng)始人都持有不同的意見?!睗h森是創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)成員,而且當(dāng)時(shí)專業(yè)從事動(dòng)物研究用腦機(jī)接口手術(shù)機(jī)器人的研發(fā)。漢森和其他聯(lián)合創(chuàng)始人更傾向于基礎(chǔ)科學(xué),而其他人則對(duì)使用腦機(jī)接口治療疾病更感興趣。霍達(dá)克也將治療視為一個(gè)重要目標(biāo),但并非是其終極目標(biāo)。而馬斯克將醫(yī)療用途視為Neuralink的一個(gè)方面,但不是它的終極目標(biāo),他認(rèn)為終極目標(biāo)更應(yīng)該是打造一款能夠賦予常人更大能力的設(shè)備。

用這些前雇員的話來說,交付成果的壓力是空前的?!凹词刮覀円呀?jīng)在以前所未有的速度前行,但公司從上到下都對(duì)產(chǎn)品的進(jìn)度不甚滿意?!弊?019年便供職于Neuralink的一位前任技術(shù)員工表示,“馬斯克依然對(duì)此不滿意?!倍辔粏T工指出,公司的政策都是由馬斯克說了算,而且這些政策禁止員工在出現(xiàn)延期時(shí)以外部供應(yīng)商或經(jīng)銷商為借口;管理這一關(guān)系的人員必須為錯(cuò)過截止日期負(fù)責(zé),即便延期原因已經(jīng)超出其控制范圍亦是如此。前任雇員指出,這種責(zé)怪和恐懼文化導(dǎo)致公司的離職率高居不下。

有鑒于Neuralink所面臨的多個(gè)挑戰(zhàn),這種壓力可能會(huì)帶來不少問題。漢森說:“公司出現(xiàn)了失衡?!币簿褪枪こ屉y題解決的速度與刻意而為的基礎(chǔ)科學(xué)加速之間并不匹配。漢森指出:“基礎(chǔ)科學(xué)的進(jìn)展通常都很緩慢?!彼?018年離開了公司。工程師有時(shí)候不得不在從事動(dòng)物研究的科學(xué)團(tuán)隊(duì)給出相關(guān)數(shù)據(jù)之前,就圍繞電極設(shè)計(jì)等問題作出決策。動(dòng)物研究可能會(huì)需要數(shù)個(gè)月或數(shù)年的時(shí)間,工程師承受著很大的壓力,因?yàn)樾枰跀?shù)天和數(shù)周內(nèi)完成。一位前雇員指出,Neuralink制作定制式設(shè)計(jì)的計(jì)算機(jī)芯片也導(dǎo)致出現(xiàn)了延遲。馬斯克希望盡快進(jìn)入人類移植實(shí)驗(yàn)。

多名前雇員稱,盡管只是名義首席執(zhí)行官,把主要精力放在特斯拉和太空探索技術(shù)公司的馬斯克很少出現(xiàn)在Neuralink的辦公室,最初每一周來一次,然后每一個(gè)季度才來兩次,通常只待數(shù)小時(shí)的時(shí)間。有時(shí)候,人們會(huì)發(fā)現(xiàn)他在大廳里視察,陪伴他的通常是霍達(dá)克、前風(fēng)投資本家、現(xiàn)Neuralink的運(yùn)營與特別項(xiàng)目總監(jiān)希文·齊利斯(Shivon Zilis)和一名保鏢。多名前雇員說,在馬斯克到訪之后,霍達(dá)克通常都會(huì)讓他們改變工作重點(diǎn),有時(shí)候態(tài)度還很不好。一位前雇員回憶說,當(dāng)馬斯克不在這里時(shí),高級(jí)經(jīng)理們很難得到這位億萬富翁的關(guān)注,但重大決策還得由他來簽署。這位前雇員說,讓事情變得更加混亂的是,馬斯克鼓勵(lì)剛?cè)肼毜墓蛦T繞過正常的管理層渠道,通過電子郵件直接將問題和抱怨發(fā)給他。

有時(shí)候,馬斯克會(huì)進(jìn)行干預(yù),否定團(tuán)隊(duì)研究了數(shù)周的理念,比如出于對(duì)潛在毒性的考慮,他告訴工作組不要在Link的電極上使用金屬銀,即便該團(tuán)隊(duì)已經(jīng)計(jì)劃用無毒的聚合物來包裹金屬銀。馬斯克對(duì)發(fā)表研究成果的觀點(diǎn)也會(huì)讓科學(xué)家感到震驚:他認(rèn)為他的工程師應(yīng)該生產(chǎn)產(chǎn)品,而不是論文。然而,當(dāng)其他領(lǐng)導(dǎo)者說服馬斯克公司應(yīng)該在2019年發(fā)布介紹其部分創(chuàng)新的白皮書時(shí),馬斯克則成為了其唯一署名作者,令研究人員感到憤怒不已。

馬斯克在自己的公司都會(huì)設(shè)立一項(xiàng)政策,反對(duì)招聘外部承包商和咨詢師。在Neuralink,這項(xiàng)政策催生了讓一些前雇員感到十分詭異的決策。例如,霍達(dá)克一開始讓Neuralink的軟件負(fù)責(zé)人負(fù)責(zé)管理公司位于美國加州弗里蒙特(Fremont)新辦公室的建造工作。這項(xiàng)巨大的工程要求與專業(yè)承包商進(jìn)行溝通,同時(shí)還需圍繞復(fù)雜的環(huán)保許可問題與監(jiān)管方進(jìn)行接洽。霍達(dá)克說,多名前雇員稱,這一決策旨在“改變現(xiàn)狀”。在經(jīng)歷了數(shù)月的延期之后,公司讓兩名擁有機(jī)械工程背景的經(jīng)理負(fù)責(zé)項(xiàng)目監(jiān)督工作。

多名前雇員稱,霍達(dá)克和馬斯克之間的關(guān)系越來越僵,尤其是公司的進(jìn)度再次落后于馬斯克的目標(biāo)時(shí)間線之后更是如此。最終在2021年5月1日,霍達(dá)克在推文中寫道:“一些個(gè)人消息:我已經(jīng)不在Neuralink公司干了(數(shù)周前就離開了)。我在那里學(xué)到了很多東西,而且依然對(duì)公司充滿了信心!”當(dāng)有人在回復(fù)中寫道:“我并不贊成領(lǐng)導(dǎo)層在沒有開發(fā)出任何上市產(chǎn)品之前就離開公司。似乎離開的太早了?!被暨_(dá)克簡單地回復(fù)道:“想法一致。”這一回復(fù)明確地表明了霍達(dá)克的離開并非其自愿。

Neuralink還未公布新總裁人選。在馬斯克的八位聯(lián)合創(chuàng)始人當(dāng)中,僅有兩名還留在公司,分別是徐東津(Dongjin Seo,音譯)和保羅·梅羅拉(Paul Merolla)。

Neuralink的前任精密加工專家費(fèi)利克斯·德庫(Felix Deku)回憶說,馬斯克有時(shí)候會(huì)告訴員工:“各位,我們需要開展這項(xiàng)工作,人們需要這臺(tái)儀器?!绷硪晃磺肮蛦T稱,這種主動(dòng)幫助通常源于絕望病患發(fā)來的電子郵件,他們認(rèn)為Neuralink的技術(shù)可能會(huì)改變其人生,這一點(diǎn)也加劇了一些雇員的擔(dān)憂:馬斯克將期望值設(shè)的太高了。

無數(shù)腦機(jī)專家稱,Neuralink讓其學(xué)科迅速進(jìn)入了公眾視野,他們?cè)?jīng)收到過更多類似的信息。很多人也看到了其他一些事物的興起,比如投資者的興趣。像Facebook母公司Meta這樣的科技巨頭以及像彼得·蒂爾(Peter Thiel)這樣具有重要影響力的風(fēng)投資本家紛紛登上了腦機(jī)這趟車。投資公司Zoic Capital在最近的一篇報(bào)道中提到:“馬斯克在投資者中間營造了一種切勿錯(cuò)過的恐懼”,并將其理所當(dāng)然地稱之為“埃隆·馬斯克效應(yīng)”。事實(shí)上,馬斯克的興趣曾經(jīng)幫助催生了整整一代致力于為醫(yī)療和商用領(lǐng)域開發(fā)產(chǎn)品的腦機(jī)接口新創(chuàng)企業(yè)。很多人稱贊馬斯克承接了一個(gè)距離商業(yè)影響力還很遙遠(yuǎn)的行業(yè),并立即將其變成了可投資的領(lǐng)域。PitchBook的數(shù)據(jù)顯示,投資者在2021年向腦機(jī)接口新創(chuàng)企業(yè)注資了5.31億美元,幾乎是2020年的4倍。

多名離開Neuralink創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)的成員如今正在效力于其他的腦機(jī)接口公司?;暨_(dá)克與別人共同成立了一家名為Science Corporation的公司,該公司正在開發(fā)的植入式腦機(jī)接口在大腦侵入程度上不及Neuralink。最初負(fù)責(zé)Neuralink的外科手術(shù)團(tuán)隊(duì)的本杰明·拉波波特(Benjamin Rapoport)成為了Precision Neuroscience的聯(lián)合創(chuàng)始人,這家新創(chuàng)企業(yè)稱其開發(fā)的產(chǎn)品是“侵入性最小的腦機(jī)接口”。先驅(qū)性腦機(jī)接口研究員菲利普·薩貝斯(Philip Sabes)如今正在領(lǐng)導(dǎo)一家名為Starfish的腦機(jī)接口公司。Meta聘請(qǐng)瓦妮莎·托洛薩(Vanessa Tolosa)為其Reality Labs部門開發(fā)硬件,而這一部門則專注于元宇宙中的導(dǎo)航設(shè)備。瓦妮莎曾經(jīng)開發(fā)了Neuralink的植入原材料。德庫說:“當(dāng)有人離開[Neuralink]時(shí),就像是在說:‘錢給你?!钡聨觳⒉皇莿?chuàng)始團(tuán)隊(duì)成員,在2021年3月離開Neuralink后加入了腦機(jī)新創(chuàng)企業(yè)Braingrade。

多位投資者向《財(cái)富》雜志透露,這是一項(xiàng)長期投資,因?yàn)樗麄兿嘈胚@項(xiàng)技術(shù)走向主流需要數(shù)年乃至數(shù)十年的時(shí)間。然而,很多人都在投資馬斯克的公司。2021年7月,Neuralink宣布,公司從知名風(fēng)投基金公司籌集了2.05億美元,這些公司包括谷歌風(fēng)投(GV,此前稱為Google Ventures)、Vy Capital、DFJ Growth、Craft Ventures、Founders Fund和Gigafund。Neuralink還得到了馬斯克多名朋友的支持,包括所謂的PayPal黨成員以及與馬斯克共同創(chuàng)建人工智能公司OpenAI的薩姆·奧爾特曼(Sam Altman)??偟膩碚f,Neuralink已經(jīng)籌集了3.63億美元的風(fēng)投資金。

GV的一位合伙人克里希納·耶什萬特(Krishna Yeshwant)稱:“我們當(dāng)前正處于腦機(jī)接口技術(shù)或?qū)⒊霈F(xiàn)某些巨大飛躍的時(shí)刻?!彼芙^對(duì)Neuralink這樣的具體公司進(jìn)行評(píng)論,但談到了整個(gè)行業(yè)?!拔覉?jiān)信,我們可以在一定程度上為病患提供幫助。”

即便是那些對(duì)Neuralink展示的成果并不感到震驚的神經(jīng)科學(xué)家到目前為止也對(duì)Neuralink的硬件感到振奮不已,他們說這代表著真正的飛越。艾倫腦科學(xué)研究所的科赫在談?wù)揕ink設(shè)備和Neuralink的外科手術(shù)機(jī)器人時(shí)表示:“真的太了不起了?!蔽挥谟⒏裉m的埃塞克斯大學(xué)(University of Essex)的腦機(jī)接口工作組聯(lián)合總監(jiān)萊因霍爾德·謝勒(Reinhold Scherer)稱,Neuralink的硬件創(chuàng)新及其長時(shí)間從眾多神經(jīng)元搜集數(shù)據(jù)的能力,為整個(gè)行業(yè)樹立了榜樣。他說:“Neuralink正在做我們所需要做的一切?!?/p>

與此同時(shí),很多人擔(dān)心馬斯克給予了人們過高的希望。在2019年的演示中,馬斯克說:“如果你認(rèn)識(shí)頸椎或脊椎受傷的人,我們能夠用一枚芯片來解決這個(gè)問題?!比欢?,即便是最有希望的成果也遠(yuǎn)未達(dá)到解決此類傷害影響的地步。創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)成員漢森表示,當(dāng)前解讀腦信號(hào)的算法可以執(zhí)行光標(biāo)移動(dòng)和鼠標(biāo)點(diǎn)擊動(dòng)作,而更加復(fù)雜的命令依然處于實(shí)驗(yàn)室階段。允許脊髓損傷患者恢復(fù)良好的動(dòng)作控制是一個(gè)更加高難的挑戰(zhàn):由于大腦沒有觸覺和肌肉動(dòng)作的信號(hào)反饋,病患難以執(zhí)行穩(wěn)定的動(dòng)作。漢森稱,Neuralink正在研究如何提供這一“閉環(huán)”反饋,但其進(jìn)展不會(huì)很快。

馬斯克有關(guān)腦機(jī)接口與思維完全整合的愿景—大腦和計(jì)算機(jī)之間無縫的高帶寬雙向交換—甚至面臨著更加令人生畏的障礙。一些屬于官僚主義障礙??坪辗Q,美國食品與藥品管理局不大可能批準(zhǔn)在健康的人體中移植腦機(jī)接口。他指出,任何一家公司都難以證明,認(rèn)知能力的提升可以超越移植風(fēng)險(xiǎn)。

珍妮莉亞研究園區(qū)的高級(jí)研究員以及動(dòng)物研究項(xiàng)目Neuropixels的腦機(jī)接口首席設(shè)計(jì)師蒂姆·哈里斯(Tim Harris)寫道,馬斯克尋求的接口要求實(shí)現(xiàn)神經(jīng)科學(xué)家所稱的“全腦覆蓋”,而要做到這一點(diǎn),每位用戶需植入數(shù)百個(gè)Link。哈里斯說:“在我看來,這是一個(gè)首要問題。有多少孔可供安裝設(shè)備然后進(jìn)行感知呢?”就算能夠解決問題,但Neuralink將面臨一個(gè)更大的難題:如何將數(shù)據(jù)傳回人腦?沒有人知道如何通過電刺激可靠地將特定的信息直接傳入大腦。科赫稱:“我都65歲了。在我余下的歲月中,人們難以開發(fā)出接近科幻小說的技術(shù)。”

盡管有人對(duì)失敗的影響感到擔(dān)憂,但也有人在想,萬一馬斯克成功了呢?如果你對(duì)谷歌或Facebook學(xué)習(xí)你的線上行為感到不適,那么不妨想象一下未來Neuralink對(duì)人們的了解程度。杜克大學(xué)的法學(xué)教授尼塔·法拉哈尼(Nita Farahany)表示:“大腦是最神圣的區(qū)域,也是存放隱私以及進(jìn)行自我創(chuàng)造最為重要的場所。如果各大公司和政府以及其他人在未來都可以訪問這些信息,那么這一現(xiàn)象即便不會(huì)讓人毛骨悚然,也會(huì)讓人感到擔(dān)憂?!蹦崴难芯糠较蚴巧窠?jīng)科學(xué)的發(fā)展帶來的法律和道德窘境。

馬斯克在一些公開聲明中強(qiáng)調(diào),他的愿景難以快速實(shí)現(xiàn)。他在2019年的一次講演中說:“這是一個(gè)緩慢的進(jìn)程。”然而,他還強(qiáng)調(diào)了其使命的緊迫性,稱“即便在緩慢發(fā)展的人工智能場景中”,人類也會(huì)越來越“落后”。屆時(shí),就像只有馬斯克能夠做到一樣,他為了迎接末日?qǐng)鼍安幌г陲B骨上鉆孔,而且將其稱之為一件貌似很有意思的事情?!敖柚邘捘X機(jī)接口,我覺得我們真的可以去湊個(gè)熱鬧?!?/p>

譯者:馮豐

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聰明的競爭

“埃隆 · 馬斯克效應(yīng)”是真的: Neuralink引發(fā)的關(guān)注幫助催生了一批專注于研發(fā)無線腦機(jī)接口的新創(chuàng)企業(yè)。 以下是其中的四家領(lǐng)軍企業(yè)。

作者:Jonathan Vanian

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Blackrock Neurotech

2022年將成為這家由彼得·蒂爾投資的公司的重磅年份,因?yàn)樗谂c美國食品與藥品管理局合作,為其最新的腦機(jī)接口設(shè)備獲批鋪路,該設(shè)備本身源自于美國食品與藥品管理局已經(jīng)批準(zhǔn)、且應(yīng)用于多項(xiàng)臨床試驗(yàn)的一款設(shè)備。相對(duì)于Blackrock的設(shè)備,Neuralink的設(shè)備可以記錄更多的大腦活動(dòng),但前者已經(jīng)經(jīng)營了十多年的時(shí)間,而且已經(jīng)將其技術(shù)應(yīng)用在全球31名病患身上。該技術(shù)基于20世紀(jì)90年代的Utah Array設(shè)備,已經(jīng)幫助癱瘓病患重新獲得了一些肢體行動(dòng)能力,例如端一杯咖啡。下一步的目標(biāo)是:幫助癱瘓病人通過思考來完成移動(dòng)輪椅等動(dòng)作。

Synchron

Synchron的腦機(jī)接口設(shè)備并不會(huì)植入大腦。醫(yī)生會(huì)把該設(shè)備——Stentrode,也就是一個(gè)放在支架上的電極陣列——通過頸部靜脈放入能夠接收電信號(hào)的腦部血管中。該設(shè)備可以幫助失去動(dòng)手能力的病患移動(dòng)筆記本電腦上的數(shù)字光標(biāo)。Synchron此前曾經(jīng)在澳大利亞的病患體中植入了Stentrode設(shè)備,已經(jīng)獲得美國食品與藥品管理局批準(zhǔn)進(jìn)行臨床試驗(yàn),而且正在尋找其首位美國受試者。

Precision Neuroscience

Precision Neuroscience的聯(lián)合創(chuàng)始人包括Neuralink的創(chuàng)始團(tuán)隊(duì)成員本杰明·拉波波特,該公司正在開發(fā)的腦機(jī)接口設(shè)備被描述為一個(gè)含有數(shù)千電極的薄膜,薄膜能夠被嵌入顱骨中的小間隙,這樣便可以放置于大腦頂端。(這家新創(chuàng)企業(yè)的領(lǐng)袖將這一流程描述為類似于把軟盤放入磁盤驅(qū)動(dòng)器。)Precision希望使用該設(shè)備治療癲癇和其他涉及大腦不正常電信號(hào)的紊亂癥。公司的創(chuàng)始人計(jì)劃在2023年年初向美國食品與藥品管理局提交批準(zhǔn)申請(qǐng)。

Brainco

這家由哈佛大學(xué)(Harvard University)支持的新創(chuàng)企業(yè)已經(jīng)開發(fā)了一款非侵入型腦機(jī)接口設(shè)備,它看起來像是《星際迷航》(Star Trek)中的面罩。頭環(huán)能夠通過緊挨太陽穴的電極,從外部記錄放電活動(dòng)。盡管其數(shù)據(jù)沒有大腦內(nèi)部設(shè)備采集的數(shù)據(jù)那么詳盡或精確,但這家新創(chuàng)企業(yè)的高管表示,這些信息依然有助于設(shè)備提供神經(jīng)元信息反饋,從而讓人們可以進(jìn)行自我培訓(xùn),提升注意力或平復(fù)自己心情。BrainCo正在尋求美國食品與藥品管理局批準(zhǔn)其BrainRobotics智能仿生手,這種智能仿生手會(huì)分析通過手臂肌肉發(fā)送至大腦的電信號(hào),從而讓截肢者更好的控制自身動(dòng)作。

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問題在于你的大腦中

大腦移植技術(shù)已經(jīng)面世了數(shù)十年, 但大腦本身的生物學(xué)一直是一個(gè)重大障礙。 以下講述了Neuralink和其他公司如何克服這一困難。

作者:Jeremy Kahn

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大腦與移植=油和水

對(duì)于助力腦機(jī)接口工作的微電子元件來說,大腦的環(huán)境十分惡劣,里面是各種化合物組成的咸海,其中大部分對(duì)金屬都具有腐蝕性。遭到破壞的金屬會(huì)釋放有毒物質(zhì)。同時(shí),大腦也不喜歡異物進(jìn)入其中,因此它會(huì)在異物的周圍形成疤痕組織。這種組織會(huì)成為一種絕緣體,降低電極接收信號(hào)的能力。它還有可能會(huì)使電極偏移,令其與監(jiān)控的神經(jīng)元分開。大腦會(huì)經(jīng)常移動(dòng),在顱骨內(nèi)不斷變換位置,并隨著血液循環(huán)脈動(dòng)。如果移植的電極像大多數(shù)腦機(jī)接口一樣是固定的,那么這種移動(dòng)會(huì)損傷神經(jīng)元和血管,因?yàn)榇竽X組織與其進(jìn)行碰撞時(shí)無異于水母碰撞海堤。電極越大,出血的概率就越大,尤其是在移植過程中,這一風(fēng)險(xiǎn)一直困擾著那種體積較大的電極,這些電極被用于帕金森氏病患者的深度腦刺激。此外,這里還有慢性炎癥風(fēng)險(xiǎn)。在實(shí)驗(yàn)室的一些老鼠實(shí)驗(yàn)中,這個(gè)問題導(dǎo)致了嚴(yán)重認(rèn)知能力下降。

押注靈活性

Neuralink和其他腦機(jī)接口新創(chuàng)企業(yè)正在探索的解決方案涉及使用更小、更靈活的探針來穿刺大腦。在Link中,裝載有電極的64根絲線每一根都比人類的頭發(fā)還要細(xì)。因?yàn)檫@些絲線是靈活的,因此能夠隨著大腦的移動(dòng)而移動(dòng),而不是持續(xù)與周邊組織發(fā)生碰撞。盡管絲線是金屬材質(zhì),但卻覆有聚合物涂層,這種聚合物可以加強(qiáng)其對(duì)腐蝕的耐性,降低出現(xiàn)損傷的風(fēng)險(xiǎn)。

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