硅谷科技新創(chuàng)企業(yè)正在進(jìn)軍軍事市場
使命召喚
Anduril 的 Sentry 使用 360 度雷達(dá)來追蹤無人機(jī)的威脅。圖片來源:COURTESY OF ANDURIL
2022年2月下旬,在聯(lián)合創(chuàng)始人盧克·艾倫(Luke Allen)和史蒂文·西莫尼(Steven Simoni)把他們90人的餐飲科技新創(chuàng)企業(yè)出售給DoorDash的數(shù)天之后,俄烏沖突爆發(fā)。
和西莫尼一樣曾經(jīng)在美國海軍服役的艾倫立即轉(zhuǎn)換方向,開始設(shè)計(jì)虛擬現(xiàn)實(shí)頭戴式顯示器,為訓(xùn)練烏克蘭的士兵使用由美軍提供的標(biāo)槍(Javelin)反坦克武器提供幫助。很快,他的工作重點(diǎn)轉(zhuǎn)向了在沖突中部署的無人機(jī)。
今年早些時候,艾倫說服西莫尼離開DoorDash,與他一起創(chuàng)辦新公司Allen Control Systems,打造利用計(jì)算機(jī)視覺將無人機(jī)從空中炸飛的炮塔。該公司的目標(biāo)是打造一款經(jīng)濟(jì)實(shí)惠的產(chǎn)品,能夠阻止俄羅斯派來攻擊烏克蘭基礎(chǔ)設(shè)施的“見證者-136”(HESA Shahed-136)無人機(jī)。艾倫說:“如今,缺乏反制這樣的廉價無人機(jī)的措施?!?/p>
這兩位餐飲科技的前創(chuàng)業(yè)者是把新創(chuàng)企業(yè)的玩法帶入呆板的國防行業(yè)的新一代創(chuàng)始人之一。歐洲和中東的戰(zhàn)爭愈演愈烈,無人機(jī)、人工智能和其他商用技術(shù)重塑戰(zhàn)場現(xiàn)實(shí),創(chuàng)新的需求和機(jī)遇每天都在上演。
敵對領(lǐng)域
硅谷和美國軍方有著復(fù)雜的歷史淵源。雖然冷戰(zhàn)(Cold War)時期的軍事合同為美國科技產(chǎn)業(yè)的興起提供了幫助,但如今,許多科技從業(yè)者卻將國防部門視為惡魔——谷歌(Google)、微軟(Microsoft)和亞馬遜(Amazon)的員工在近年來多次舉行抗議活動,反對他們的雇主與美國國防部(U.S. Department of Defense)和以色列的軍方建立業(yè)務(wù)聯(lián)系。
因此,近年來國防部門主要受到一小群在政治上直言不諱的科技公司創(chuàng)始人和投資者的擁護(hù),其中包括Oculus虛擬現(xiàn)實(shí)頭戴式顯示器的創(chuàng)始人帕爾默·勒基(Palmer Luckey)和風(fēng)險投資人彼得·蒂爾(Peter Thiel)。但有跡象表明,硅谷的軍事禁忌開始在新創(chuàng)企業(yè)和投資者中逐漸消退。
布萊恩·麥卡錫(Brian MacCarthy)負(fù)責(zé)管理國防咨詢公司博思艾倫咨詢公司(Booz Allen)的企業(yè)風(fēng)險基金。當(dāng)他在2015年剛搬到硅谷時,有幾家公司不愿意與美國國防部或者武器平臺合作。他說:“市場情緒完全轉(zhuǎn)變了。”
在某些情況下,擁有“軍民兩用”產(chǎn)品的公司——意味著它們的商用技術(shù)可以用于國防目的——正在向軍事市場開放。
例如,成立于10年前、最近被Axon收購的Dedrone,主要生產(chǎn)檢測和跟蹤未經(jīng)授權(quán)的無人機(jī)活動的軟件和硬件。這家公司的技術(shù)最初用于檢測機(jī)場、體育場和懲教機(jī)構(gòu)里的無人機(jī)。但在數(shù)年之前,該公司便開始專注于與美國國防部和美國盟友的合作,僅在2023年就在全球范圍內(nèi)簽署了16份防務(wù)合同。支持Dedrone的Menlo Ventures投資人文奇·加內(nèi)桑(Venky Ganesan)表示:“這并不是我們的設(shè)計(jì)初衷?!?/p>
根據(jù)Crunchbase的數(shù)據(jù),2022年,超過20億美元的風(fēng)投資金被投入到新創(chuàng)企業(yè)中,尤其是在全球無人機(jī)、航空航天和衛(wèi)星領(lǐng)域里制造產(chǎn)品。2023年,雖然大多數(shù)行業(yè)的融資水平都在大幅下降,但這些新創(chuàng)企業(yè)仍然設(shè)法籌集了超過10億美元的資金。
由于一些國家制造的無人機(jī)價格低廉,攜帶炸彈簡便,無人機(jī)攻擊變得越來越普遍,許多新創(chuàng)企業(yè)專門研究對抗無人機(jī)攻擊的技術(shù)。勒基在2017年與他人聯(lián)合創(chuàng)辦的防務(wù)公司Anduril是最早關(guān)注無人機(jī)威脅的新創(chuàng)企業(yè)之一。該公司的Anvil攔截?zé)o人機(jī)能夠在空中撞擊敵方的無人機(jī)。
Epirus是位于美國加利福尼亞州洛杉磯地區(qū)的一家估值達(dá)到13.5億美元的新創(chuàng)企業(yè),目前正在與美國陸軍合作測試名為萊奧尼達(dá)斯(Leonidas)的高功率微波反無人機(jī)系統(tǒng),該系統(tǒng)可以快速擊落無人機(jī)(或者無人機(jī)群)。這家公司是由風(fēng)險投資家喬·朗斯代爾(Joe Lonsdale)通過其公司8VC的一個項(xiàng)目與他人共同創(chuàng)立的。
防御性技術(shù)與進(jìn)攻性技術(shù)
一些風(fēng)投基金避開了與軍事業(yè)務(wù)相關(guān)的技術(shù)投資,這是因?yàn)樗鼈兣c部分投資者達(dá)成了協(xié)議——這些投資者可能會限制對制造武器或者相關(guān)軟件的公司的支持,有時也是出于原則考慮。Allen Control Systems公司的聯(lián)合創(chuàng)始人西莫尼說,國防科技投資在風(fēng)投中的爭議似乎已經(jīng)減少。西莫尼稱,這種變化體現(xiàn)在風(fēng)投公司與其有限合伙人達(dá)成的協(xié)議上。他說:“你已經(jīng)發(fā)現(xiàn)很多這樣的章程被修改了——或者我已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了,因?yàn)槲乙恢痹谠擃I(lǐng)域與風(fēng)險投資界進(jìn)行推介和交談。”西莫尼還指出,他也曾經(jīng)與一些風(fēng)險投資家交談過,他們不再嚴(yán)苛地解讀與投資者簽訂的有限合伙協(xié)議(Limited Partnership Agreement)。
不過,還是有邊界的。制造一種能夠把無人機(jī)從空中擊落的武器與制造一種可以殺死人類的武器是不同的。在風(fēng)投公司的投資組合里,明確允許或者不允許的內(nèi)容會有所不同,硅谷的技術(shù)人員對與軍工行業(yè)的關(guān)系發(fā)展到何種程度的態(tài)度也會有所不同。
一些投資國防科技公司的投資者認(rèn)為,投資這一領(lǐng)域無異于是美國人的責(zé)任。Menlo Ventures的加內(nèi)桑說:“現(xiàn)實(shí)情況是,我們生活在一個地緣政治極其不穩(wěn)定的世界。我們需要與政府合作。你不可能在這個問題上保持中立。”
譯者:Zhy