自從說出“GPT”這三個(gè)字母足以讓風(fēng)險(xiǎn)投資人垂涎欲滴以來,科技巨頭們就一直在吞噬電力,其用電規(guī)??氨纫恍┬摇@些與日俱增的電力消耗,都是為了給人工智能的未來提供不竭動(dòng)力。為了滿足這種欲壑難填的需求,科技公司正在變得越來越有創(chuàng)造力:微軟(Microsoft)在2023年5月與一家核聚變新創(chuàng)企業(yè)簽署購電協(xié)議;亞馬遜(Amazon)在今年3月收購了一個(gè)核動(dòng)力數(shù)據(jù)中心;今年早些時(shí)候,Meta宣布了一項(xiàng)近400億美元的數(shù)字基礎(chǔ)設(shè)施投資計(jì)劃。
人工智能是新的金礦,但沒有電力就無法開采。這可能會(huì)為那些渴望跟隨這一趨勢(shì)的散戶投資者提供一個(gè)機(jī)會(huì)。許多投資者現(xiàn)在都對(duì)英偉達(dá)(Nvidia)或者所謂的超大規(guī)模巨頭[即管理人工智能模型所使用的計(jì)算能力的大型云服務(wù)提供商,比如亞馬遜、微軟和谷歌(Google)]這類人工智能概念股的高估值持懷疑態(tài)度。但那些充當(dāng)科技巨頭的能源管道的公司或許更加值得入手。
公用事業(yè)股從來都不誘人,當(dāng)然也無法提供人工智能投資者夢(mèng)寐以求的那種曲棍球桿式的增長曲線,盡管大多數(shù)公司都有不錯(cuò)的分紅。過去五年,標(biāo)準(zhǔn)普爾500公用事業(yè)指數(shù)(S&P 500 Utilities Index)的年化總回報(bào)率為6.1%,其中約一半來自股息;在此期間,標(biāo)準(zhǔn)普爾500指數(shù)的年漲幅超過15%。
但人工智能淘金熱正在顛覆這個(gè)原本呆板的行業(yè)。原因很簡單:人工智能采用的大型語言模型需要巨額電力來訓(xùn)練系統(tǒng),數(shù)據(jù)中心為此配備了專用處理器。每當(dāng)你向ChatGPT或者其競爭對(duì)手輸入一個(gè)新問題時(shí),那個(gè)被稱為“推理”的回答過程也需要消耗大量的電力。高盛集團(tuán)(Goldman Sachs)的分析師預(yù)測(cè)稱,到2030年,人工智能將助推數(shù)據(jù)中心的電力需求增長160%?!皩?duì)公用事業(yè)公司來說,數(shù)據(jù)中心的擴(kuò)張是一代人難遇的增長機(jī)會(huì)。”晨星公司(Morningstar)的能源和公用事業(yè)策略師特拉維斯·米勒(Travis Miller)對(duì)《財(cái)富》雜志表示。
為了適應(yīng)這一增長勢(shì)頭,大多數(shù)的公用事業(yè)公司將不得不進(jìn)行大量的基礎(chǔ)設(shè)施投資,從能源存儲(chǔ)到電網(wǎng)擴(kuò)建,不一而足。事實(shí)上,許多公司正在疲于應(yīng)對(duì)電網(wǎng)的過度負(fù)荷。一些公用事業(yè)公司還制定了新的規(guī)則,以適應(yīng)新技術(shù)的需求。例如,許多比特幣(Bitcoin)礦工采用了一種名為“削減”的做法,即在用電高峰時(shí)段關(guān)閉挖礦機(jī)。
相較之下,數(shù)據(jù)中心就沒有這種回旋余地了,尤其是在推理需求方面。正如標(biāo)準(zhǔn)普爾全球公司(S&P Global)的首席分析師丹·湯普森(Dan Thompson)所解釋的那樣,“這些需求是非常實(shí)時(shí)的,無法削減?!倍?,隨著數(shù)據(jù)中心開始用專注于人工智能的圖形處理器取代一排排老式芯片,這種需求只會(huì)增長。“這是每個(gè)人都關(guān)切、興奮、感興趣的事情——不管你想用什么詞來形容。”
就在人工智能贏得萬千關(guān)注的時(shí)候,能源需求開始全面上升。美國銀行(Bank of America)的股票研究部董事總經(jīng)理安德魯·奧賓(Andrew Obin)預(yù)計(jì),從現(xiàn)在到2030年,美國總電力負(fù)荷將以每年2.8%的速度增長,而在2013年至2023年這段時(shí)期每年僅增長0.4%。他指出,盡管數(shù)據(jù)中心是電力需求增長的重要來源,但電動(dòng)汽車銷量上升和制造業(yè)“回流”也是不可忽視的因素?!叭斯ぶ悄苁艿饺绱舜蟮年P(guān)注,是因?yàn)樗铋W亮、最耀眼?!?/p>
對(duì)公用事業(yè)公司而言,新增電力需求很難等同于純利潤。一切都取決于它們手頭上是否有足夠的現(xiàn)金來投資基礎(chǔ)設(shè)施建設(shè)。米勒指出,南方電力公司(Southern Co.)、杜克能源(Duke Energy)和Entergy等大市值公司在這方面最具優(yōu)勢(shì)。2024年迄今為止,Vistra和Constellation的股價(jià)漲幅與英偉達(dá)相當(dāng),這得益于這兩家大型公用事業(yè)公司對(duì)清潔能源的重視——許多科技公司和監(jiān)管機(jī)構(gòu)都要求盡可能多地使用清潔能源。
“一些中型公用事業(yè)公司將面臨更大的挑戰(zhàn)。”奧賓說。總部位于美國印第安納州的NiSource就是一個(gè)例子。該公司最近透露稱,在過去一年收到了30多份新建數(shù)據(jù)中心的詢價(jià),但到2035年,僅僅增加兩三個(gè)數(shù)據(jù)中心就可能導(dǎo)致系統(tǒng)負(fù)荷增加一倍。公用事業(yè)公司如果無法應(yīng)對(duì)電力需求增長帶來的壓力,就會(huì)面臨停電問題,從而連累股價(jià)。
無論何時(shí),公用事業(yè)公司都能夠通過向發(fā)電廠輸送更多的天然氣來解決需求激增的問題。這意味著,專注于石油產(chǎn)品的儲(chǔ)存和運(yùn)輸?shù)乃^中游公司,可能會(huì)在人工智能熱潮中扮演尤為重要的角色。晨星公司的能源策略師斯蒂芬·埃利斯(Stephen Ellis)表示,與公用事業(yè)公司類似,中游公司也面臨著基礎(chǔ)設(shè)施方面的挑戰(zhàn)。這些公司正在進(jìn)行調(diào)整,通過把天然氣輸送到新目的地和建造新管道等方式來更好地為數(shù)據(jù)中心服務(wù)。
埃利斯指出,有兩家公司處于有利地位。一家是總部位于美國得克薩斯州,專注于將自家管道與公用事業(yè)公司連接起來的Energy Transfer;另一家是TC Energy,這家加拿大公司正在建設(shè)一條通往美國弗吉尼亞州北部的天然氣管道,那里是世界上數(shù)據(jù)中心最集中的地區(qū)之一。
然后是數(shù)據(jù)中心公司本身,以及為數(shù)據(jù)中心提供服務(wù)的電氣設(shè)備供應(yīng)商、暖通空調(diào)公司和軟件公司。奧賓稱,這些公司最有機(jī)會(huì)獲得意外之財(cái)。隨著市場(chǎng)走向繁榮,它們可以給自家的設(shè)備貼上利潤空間更大的價(jià)格標(biāo)簽。給變壓器和開關(guān)柜等關(guān)鍵設(shè)備加價(jià),已經(jīng)是“相當(dāng)普遍的做法”。有望受益的公司包括美國最大的兩家電氣設(shè)備供應(yīng)商Eaton和Vertiv。
最后一個(gè)緊迫問題是:如果人工智能最終只是曇花一現(xiàn)的泡沫,所有的這些新基礎(chǔ)設(shè)施都白建了,那會(huì)發(fā)生什么?湯普森認(rèn)為,鑒于科技巨頭在這一領(lǐng)域的投入高達(dá)數(shù)十億美元,人工智能不太可能誘發(fā)另一場(chǎng)互聯(lián)網(wǎng)泡沫破裂?!拔覀円獑柕氖?,微軟是否大到不能倒閉?!彼f,“哪怕只是依靠蠻力,他們也會(huì)設(shè)法讓這一切運(yùn)轉(zhuǎn)起來的。”(財(cái)富中文網(wǎng))
譯者:任文科