????去年初，阿里巴巴集團(tuán)(Alibaba)旗下的在線商城淘寶網(wǎng)(Taobao)啟動(dòng)了一輪清洗行動(dòng)，旨在打擊淘寶店鋪正在銷售的違禁品。究竟是什么非法商品呢？是中國(guó)《藥品管理法》（China’s Drug Administration Law）明令禁止銷售的可卡因或海洛因嗎？不是。是中國(guó)公民個(gè)人不得擁有或出售的槍械嗎？不是。是無(wú)良商家正在轉(zhuǎn)售的被盜商品嗎？也不是。事實(shí)上，一些淘寶店鋪正在嘗試著銷售——普通食鹽。

????沒(méi)錯(cuò)，就是普通食鹽。根據(jù)中國(guó)法律，除中國(guó)鹽業(yè)總公司(China National Salt Industry Corporation，簡(jiǎn)稱“中國(guó)鹽業(yè)”）以外，任何實(shí)體都不得在中國(guó)大陸銷售供家庭使用的食用鹽。這條法規(guī)使得中國(guó)鹽業(yè)成為一家政府授權(quán)的壟斷者。中國(guó)的食用鹽或許是世界上最古老的壟斷性行業(yè)。食鹽專營(yíng)制度起源于公元前119年的漢武帝時(shí)期，已經(jīng)延續(xù)了2,132年，盡管中間也出現(xiàn)過(guò)一些短暫的不強(qiáng)制執(zhí)行階段。

????淘寶網(wǎng)的清洗行動(dòng)從2013年2月26日一直延續(xù)至3月8日。在此期間，商家被責(zé)令停止銷售食鹽，除非獲得政府認(rèn)可。這樣一來(lái)，有權(quán)銷售的商家就只剩下中國(guó)鹽業(yè)及其全資附屬公司了。相比于過(guò)去的執(zhí)法力度，淘寶網(wǎng)的行動(dòng)還算是溫和的。1994年，中國(guó)建立了一個(gè)專門執(zhí)行食鹽專營(yíng)制度的特殊警察隊(duì)伍。這支隊(duì)伍曾一度突破2.5萬(wàn)人，實(shí)施了一系列讓人不由得聯(lián)想起警匪電視劇場(chǎng)面的專項(xiàng)打擊行動(dòng)。

????食鹽專營(yíng)再次引起媒體關(guān)注，是因?yàn)橹袊?guó)正在考慮取消這項(xiàng)制度。盡管食鹽專營(yíng)制度的適應(yīng)力令人欽佩，但經(jīng)濟(jì)學(xué)原理告訴我們，是時(shí)候終結(jié)這種壟斷了。像中國(guó)鹽業(yè)這樣的壟斷一直讓經(jīng)濟(jì)學(xué)家感到不安，原因有三。其一，讓多家公司相互競(jìng)爭(zhēng)是有益的，因?yàn)檫@將促使它們以盡可能低的成本生產(chǎn)和定價(jià)。如果企業(yè)不下功夫降低成本，或者試圖以高出成本的價(jià)格出售產(chǎn)品，他們將面臨后果。看到有機(jī)會(huì)竊取市場(chǎng)份額之后，其他公司將降低售價(jià)。這種競(jìng)爭(zhēng)壓力對(duì)顧客有好處，因?yàn)樗馕吨鴥r(jià)格將會(huì)保持盡可能低的水平。它也意味著，資源將獲得有效利用，由此推動(dòng)成本下降至盡可能低的程度。與此相反，壟斷者本身就是一座島嶼。如果沒(méi)有類似的約束，它就會(huì)索取一個(gè)高于、甚至遠(yuǎn)高于生產(chǎn)成本的價(jià)格。

????當(dāng)然，中國(guó)鹽業(yè)不是普通的壟斷者，因?yàn)樗怯烧刂频?。或許鹽務(wù)局（控制鹽產(chǎn)業(yè)的官僚機(jī)構(gòu)）并不關(guān)心中國(guó)鹽業(yè)的利潤(rùn)，而且通過(guò)迫使中國(guó)鹽業(yè)維持低成本，讓鹽價(jià)接近成本（甚或低于成本）等方式保護(hù)消費(fèi)者的利益。我不太了解在中國(guó)生產(chǎn)鹽的成本，自然也就不知道如何比較中國(guó)鹽業(yè)的售價(jià)。然而，沒(méi)有授權(quán)的商販能夠在淘寶網(wǎng)上把食用鹽成功地賣出去，這個(gè)事實(shí)本身就表明，中國(guó)鹽業(yè)及其附屬公司還是有降價(jià)空間的。但也許這些無(wú)視法規(guī)的賣家只是暫時(shí)以低于成本價(jià)銷售食鹽，目的是在市場(chǎng)上站穩(wěn)腳跟，根本不會(huì)長(zhǎng)時(shí)間維持這種價(jià)位。也許吧。查明真相的方法很簡(jiǎn)單——向所有想賣鹽的公司敞口大門。如果中國(guó)鹽業(yè)能夠持續(xù)提供低價(jià)，那就不會(huì)有太多人愿意嘗試這個(gè)機(jī)會(huì)。另一方面，如果其他公司抓住這個(gè)機(jī)會(huì)，還取得了成功，中國(guó)消費(fèi)者將會(huì)享受到更低的價(jià)格，資源也將獲得更有效地利用。

????壟斷者往往還采用另一種低效利用資源的方式，它也是經(jīng)濟(jì)學(xué)家希望取消食鹽專營(yíng)制度的第二個(gè)原因。如果壟斷者可以盡情地索取遠(yuǎn)高于成本的價(jià)格，它就必須投入資源以阻止其他人進(jìn)入這個(gè)領(lǐng)域。這種誘惑非常強(qiáng)大，因?yàn)橛绣X可掙。就中國(guó)鹽業(yè)的例子而言，政府為他們提供保護(hù)。政府投入資源來(lái)確認(rèn)非法銷售食鹽行為，起訴賣家，同時(shí)懲罰他們。我們不清楚這類支出究竟有多大，但多達(dá)數(shù)萬(wàn)人的鹽務(wù)稽查隊(duì)伍顯示，至少在某個(gè)時(shí)點(diǎn)上，這項(xiàng)成本絕不是小數(shù)目。這些支出的惱人之處在于，它們的存在只是為了維護(hù)低效壟斷者享有的高利潤(rùn)。這樣做還不如用這些資源來(lái)確保市面在售食鹽的安全和品質(zhì)。

????第三個(gè)原因是，壟斷者無(wú)需經(jīng)受激烈競(jìng)爭(zhēng)的考驗(yàn)，他們可能覺(jué)得沒(méi)必要進(jìn)行創(chuàng)新。在日新月異的高科技領(lǐng)域，這是一個(gè)非常重要的理由。在鹽產(chǎn)業(yè)，它或許沒(méi)有那么重要。盡管如此，食用鹽分銷方式的創(chuàng)新可能會(huì)降低成本，或者給顧客提供更大的方便。這可能是淘寶上的非法商戶獲得成功的另一個(gè)原因。也許他們的交貨時(shí)間、服務(wù)和包裝都優(yōu)于中國(guó)鹽業(yè)。

????但愿在2,132年以后，也就是公元4146年，當(dāng)人們回顧歷史時(shí)，會(huì)由衷地驚嘆食鹽供應(yīng)商們一直在競(jìng)相以盡可能低的成本銷售。當(dāng)然，前提是人類到那時(shí)候還在繼續(xù)吃鹽。（財(cái)富中文網(wǎng)）

????譯者：葉寒